홍명보 감독의 장기적인 시선과 손흥민(33, 토트넘)에 대한 배려가 돋보이는 교체였다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 14일 오후 11시(이하 한국시간) 쿠웨이트 쿠웨이트 시티의 자베르 알아흐마드 국제경기장에서 쿠웨이트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 조별리그 5차전을 치러 3-1로 이겼다.
이날 결과로 한국은 4승 1무, 승점 13으로 조 1위 자리를 굳건히 했다. 쿠웨이트는 3무 2패, 승점 3으로 5위에 머물고 있다. 한국은 이제 팔레스타인과 6차전만을 남겨두고 있다. 사실 팔레스타인전도 승리한다면 조기에 월드컵을 확정할 수 있다.
이번 대회를 앞두고 한국은 지난 10월 소집 당시 부상으로 함께하지 못했던 손흥민을 다시 불렀다. 아직까지 대표팀의 '에이스'로 활약하고 있으며 주장 역할까지 맡은 손흥민의 합류는 반가운 소식이었다. 다만 손흥민의 몸 상태는 여전히 불안했다.
1992년생으로 어느새 만 32세가 된 손흥민은 소속팀 토트넘 홋스퍼에서도 팀의 주축 공격수, 주장 역할을 모두 맡고 있기에 체력적인 관리가 필요해진 상황이었다. 지난 4일 홍명보 감독은 대표팀 명단 발표 기자회견 자리에서 "손흥민이 복귀전을 치르고 다시 경기장에 선 것은 모두가 확인했지만, 저희도 그의 출전 시간을 신중히 살펴야 한다"라며 손흥민의 상태를 면밀히 살피겠다고 이야기했다.
토트넘서 대표팀 이상으로 손흥민에 의존하고 있는 엔지 포스테코글루 감독은 인터뷰서 손흥민의 관리를 당부하기도 했다. 그는 “협력적인 접근 방식이 있을 것이다. 우리와 한국 대표팀 모두를 위해 손흥민이 겪은 일을 살펴보는 것 말이다. 우리는 건강한 손흥민, 신체적으로 상태가 좋아서 팀에 보탬이 될 수 있는 사람을 원한다"라고 말했다.
여기에 '뉴시스'에 따르면 13일 경기전 기자회견에 나선 홍명보 감독은 손흥민에 대해 "다른 선수보다 하루 늦게 도착해서 회복 훈련에 집중했다"라면서 "하루 훈련하고 손흥민 선수와 전체적으로 내일 경기에 대해 얘기할 생각이다. 출전 여부는 아직 말씀드릴 수 없다. 훈련까지 마치고 결정할 생각"이라고 말을 아꼈다.
인터뷰서 손흥민 보호를 당부한 포스테코글루는 그러나 모순적이게도 A매치 직전 경기에서 손흥민을 풀타임 출전시켰다. 지난 입스위치 타운과 맞대결에서 손흥민은 선발로 출전해 경기 종료 휘슬이 울릴 때까지 뛰었고, 팀은 1-2로 패배했다. 포스테코글루 감독의 선수 기용에 물음표가 붙는 경기였다.
그러나 홍명보 감독은 달랐다. 어떤 상황서도 냉정한 경기 운영으로 손흥민을 배려했다. 선발 출전한 손흥민은 전반 27분 전반 17분 자신이 직접 페널티킥을 얻어냈다. 키커로 직접 손흥민이 나서 골망을 가르면서 A매치 130경기 50골을 기록했다.
역대 한국 남자 축구 대표팀 2위 기록인 황선홍 감독과 동률을 이뤘다. 이제 위에는 오직 차범근(58골) 감독의 기록만이 남아있는 상태다. 2-0으로 편하게 앞서고 있던 한국은 후반 15분 역습 상황에서 다함에게 오른쪽 박스 모서리 부근에서 슈팅을 내줘 1골 추격을 허용했다.
자칫 중동 원정의 위험성을 생각하면 쉽게 주전을 빼기 힘든 상황. 그래도 홍명보 감독은 후반 17분 부상서 복귀한 손흥민을 배준호와 교체시켰다. 최근 부상에서 회복했기에, 컨디션 조절 차원에서 배려로 홍명보 감독의 장기적인 대표팀 운영이 돋보이는 장면이었다.
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