"이 경기를 위해 이틀 걸려 미국에서 왔습니다."
한국과 일본의 야구 레전드들이 벌이는 꿈의 경기, '한-일 드림 플레이어즈 게임'이 22일 일본 홋카이도 에스콘필드에서 열린다.
김인식 감독을 필두로 이종범, 구대성, 서재응 등 왕년의 스타들이 경기를 위해 21일 홋카이도에 입성했다.
적응 훈련을 위해 에스콘필드에 선수단이 들어서는 순간 반가운 얼굴이 그들을 맞이했다. '봉열사' 봉중근이었다. 김 감독에게 가장 먼저 인사를 한 봉중근은 다른 동료들과도 오랜만에 만났는지 인사를 나누는 데 여념이 없었다.
봉중근은 은퇴 후 해설위원 등 방송 활동을 하다 2022년 여름 홀연히 미국으로 떠났다. 그는 미국 플로리다주 브래든턴에 위치한 IMG 아카데미에서 지도자로 일하고 있다. IMG 아카데미는 1년 학비만 억대인, 스포츠 인재 양성 최고의 사학 기관으로 설명하면 편하다. 야구 뿐 아니라 축구, 농구, 골프, 테니스 등 다양한 종목에서 최고의 선수들이 성장하고 있다.
훈련 후 만난 봉중근은 "이 경기를 위해 이틀 걸려 미국에서 날아왔다"고 말하며 밝에 웃었다. 근황을 묻자 그는 "IMG 야구 아카데미 고등부 감독 일을 하고 있다. 우리 팀에 고등학생인데 구속 157km 나오는 선수도 있고, 매년 메이저리그에 꾸준히 선수를 배출하고 있다"고 설명했다. 현재 봉중근의 아들도 IMG 아카데미에서 야구를 하고 있다.
어떻게 낯선 곳에서 지도자 수업을 받게 됐을까. 봉중근은 "우연한 기회로 이력서를 제출했었다. 이곳에서는 내가 올림픽 금메달리스트인 걸 엄청 높게 평가해준다"고 설명했다.
봉중근은 신일고를 졸업하고 곧바로 미국 메이저리그 무대에 진출해, 빅리거로 메이저 무대를 밟은 장본인. 이후 LG 트윈스로 돌아와 선발과 마무리로 활약했었다. 국가대표로 2008 베이징 올림픽 금메달 주역이었으며, 월드베이스볼클래식(WBC)도 2006년 1회, 2009년 2회 대회 연속으로 출전했다. 특히 일본과의 경기에서 유독 강한 모습을 보여 '봉열사'라는 애칭을 얻기도 했었다.
이 경기가 끝나면 바로 미국으로 돌아가 본업에 집중할 거라는 봉중근. 친선경기여도 일본전 하면 봉중근 아닌가라는 말에 "내가 나가면 망한다. 난 뒤에서 준비하겠다"고 유쾌하게 받아쳤다.
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