절박함에서 나온 행동이었겠지만, 눈살이 찌푸려진 게 사실이다. 리오넬 메시(39, 인터 마이애미)가 월드컵 결승전 도중 새로운 규정을 악용해 상대 수비수의 퇴장을 유도하려 시도해 빈축을 사고 있다.
아르헨티나는 20일(한국시간) 미국 뉴저지주 이스트러더퍼드의 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승전에서 연장 승부 끝에 스페인에 0-1로 패하며 우승 트로피를 놓쳤다.
경기 내내 스페인이 두들기고, 아르헨티나는 수비만 하는 흐름이었다. 스페인은 중원 싸움에서 압도하며 강하게 압박했고, 메시는 거의 공을 만질 수조차 없었다. 엎친 데 덮친 격 후반 막판 엔소 페르난데스가 경고 누적으로 퇴장당하는 악재까지 겹치면서 아르헨티나는 무기력하게 무릎 꿇고 말았다.
이로써 통산 두 번째 월드컵 우승 트로피를 손에 넣는 쪽은 스페인이 됐다. 지난 2010 남아공 대회에서 처음으로 챔피언이 된 지 16년 만이다. 반대로 월드컵 2연패에 도전하던 '디펜딩 챔피언' 아르헨티나는 117분이 돼서야 첫 슈팅을 기록하며 자존심을 구겼다.
메시도 메시답지 못한 모습으로 비판을 피하지 못했다. 그는 페르난데스가 퇴장당한 상황에서 심판에게 쿠쿠레야가 입을 가리고 말했다고 고자질하며 퇴장을 유도하려 했다. 메시를 비롯한 아르헨티나 선수들은 주심 슬라브코 빈치치를 둘러싸고 레드카드를 요구했다.
리플레이 화면에는 쿠쿠레야가가 메시와 대화하는 과정에서 손을 얼굴 쪽으로 일부 올리는 장면이 포착됐다. 하지만 입을 완전히 가린 건 아니었다. 주심은 메시의 항의는 받아들이지 않았고, 쿠쿠레야에게 아무런 징계를 내리지 않았다. 쿠쿠레야가 어떤 말을 했는지는 따로 확인되지 않았다.
이를 본 웨인 루니와 마이카 리처즈, 조 하트는 메시가 이번 월드컵부터 새로 적용된 '입 가리고 말하면 퇴장' 규정을 악용하려 했다고 비판했다.
영국 '토크 스포츠'에 따르면 리처즈는 "손 전체를 가린 것도 아니고 손가락 두 개 정도였다. 너무 가혹하지 않나? 저런 일로 월드컵 결승에서 선수가 퇴장당하는 건 보고 싶지 않다"고 말했다.
하트 역시 "나도 저 장면은 전혀 마음에 들지 않았다"며 "심지어 메시까지 그런 행동을 할 정도라면 스페인이 그만큼 경기를 지배하고 있다는 뜻"이라고 강조했다.
루니는 더 직설적인 비판을 쏟아냈다. 그는 '메시가 절박했던 걸까'라는 질문에 "그렇다. 그리고 아르헨티나는 원래 그렇게 경기한다"고 뼈 있는 대답을 내놨다.
이어 루니는 "우리는 (아르헨티나가) 원래 그런 팀이라는 걸 알고 있다. 하지만 스포츠에서 가장 중요한 건 스포츠맨십"이라고 지적한 뒤 "메시가 그런 모습을 보여준 건 안타까웠다"고 덧붙였다.
잉글랜드 국가대표 출신 리 딕슨도 'ITV'를 통해 메시를 향해 "아기 같다"고 꼬집으며 "저런 행동 때문에 경고나 퇴장이 나온다면 축구는 끝난 거다. 저런 일로 상대를 퇴장시키려 하는 건 너무 유치하다. 정말 말도 안 된다"고 목소리 높였다.
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