"19년 전 욕조 속 아기가 월드컵 결승 상대라니"…메시도 감탄한 야말과 운명의 재회

"그 사진은 정말 믿기 어려울 정도다."

아르헨티나 주장 리오넬 메시(39)가 19년 전 자신이 목욕시켜 준 아기 라민 야말(19)과 2026 FIFA 북중미월드컵 결승에서 맞붙게 된 운명을 두고 놀라움을 감추지 못했다.

메시는 18일(한국시간) 미국 뉴욕에서 열린 FIFA 팬 행사에서 "그 사진은 정말 놀랍다. 야말이 아기였을 때 함께 사진을 찍었다"며 "지금 우리가 월드컵에서 함께 뛰고 있다는 사실이 믿기지 않는다"고 말했다.

두 사람의 사진은 2007년 스페인 바르셀로나 지역 일간지 '스포르트'와 유니세프가 제작한 자선 달력 촬영 중 탄생했다. 당시 20세였던 메시는 생후 6개월이던 야말을 욕조에서 목욕시키는 장면을 연출했고, 이후 이 사진은 야말이 세계적인 스타로 성장하면서 축구계의 상징적인 장면이 됐다.

그리고 19년이 흐른 지금, 두 선수는 오는 20일 미국 뉴저지 이스트 러더퍼드에서 열리는 월드컵 결승에서 처음으로 A매치 맞대결을 펼치게 됐다.

메시는 현재 야말을 세계 최고의 선수 가운데 한 명으로 평가했다. 메시는 "야말은 지금 세계 최고의 선수 중 한 명"이라며 "그의 성공은 바르셀로나의 성공이기도 하기에 행운을 빈다. 하지만 이번만큼은 자신의 최고의 경기를 하지 못하도록 막아야 한다"고 말했다.

이어 "그는 엄청난 선수이자 세계적인 스타다. 아직 19살이라 앞으로 커리어가 훨씬 더 많이 남아 있다. 최고의 미래를 응원하지만 이번 대회 우승만큼은 우리가 차지하기 위해 모든 것을 쏟아붓겠다"고 각오를 다졌다.

사진을 촬영했던 사진작가 호안 몬포르트도 뜨거운 관심에 놀라움을 나타냈다. 몬포르트는 AP통신과 인터뷰에서 "이 사진은 전 세계적으로 폭발적인 관심을 받고 있다"며 "결승전이 미국에서 열리는 것도 화제성을 더욱 키웠다. 메시와 야말이 월드컵 결승에서 만나는 것은 영화보다 더 영화 같은 이야기"라고 말했다.

스페인 미드필더 미켈 메리노 역시 "처음 사진을 봤을 때 AI가 만든 가짜 이미지인 줄 알았다"며 "축구 역사에 남을 두 선수가 한 장의 사진으로 연결돼 있다는 사실이 믿기 어렵다. 결승에서도 두 선수가 최고의 경기력을 보여주길 바란다"고 기대했다.

메시는 이번 대회에서 8골 4도움을 기록하며 킬리안 음바페와 함께 골든부트 공동 선두를 달리고 있다. 2014년, 2022년에 이어 개인 통산 세 번째 월드컵 결승에 진출한 메시는 아르헨티나의 월드컵 2연패에 도전한다.

반면 야말은 스페인의 새로운 에이스로 자리매김하며 유럽 챔피언 스페인을 월드컵 결승까지 이끌었다. 19년 전 욕조에서 만났던 두 사람은 이제 세계 최고의 무대에서 우승컵을 놓고 운명의 승부를 벌인다. / jasonseo34@osen.co.kr