"누군가를 저격하려는 의도는 전혀 없었습니다".
2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 통해 한국 축구의 새로운 얼굴로 떠오른 이기혁(강원FC)이 자신을 둘러싼 '간절함 발언' 논란에 대해 처음으로 직접 입을 열었다. 특정 선수를 겨냥한 것이 아니라 월드컵 탈락에 대한 아쉬움을 표현한 말이었다고 강조했다.
강원FC는 12일 서울월드컵경기장에서 열린 하나은행 K리그1 2026 17라운드 FC서울과 원정 경기에서 0-0 무승부를 기록했다.
월드컵 이후 소속팀 복귀전을 치른 이기혁은 안정적인 수비를 펼치며 강원의 무실점을 이끌었다.
경기 후 만난 그는 월드컵 이후 달라진 마음가짐부터 이야기했다.
이기혁은 "월드컵을 다녀온 뒤 팬들의 기대가 커졌다고 생각했다. 기대가 커진 만큼 실망도 커질 수 있다고 판단해 최대한 안정적으로 경기하려 했다"면서 "확실히 여유는 생겼지만 그 여유가 자만심으로 이어져서는 안 된다고 생각했다"고 말했다.
이어 "팀원들을 더 리드해야겠다는 책임감도 생겼다. 경기장에서 동료들에게 도움이 될 부분은 적극적으로 이야기하고 더 세밀하게 준비하려고 했다"고 덧붙였다.
가장 관심을 모았던 것은 월드컵 직후 인터뷰에서 언급한 '간절함' 발언이었다.
당시 이기혁은 "강원이 더 간절하다", "대표팀도 간절함이 더해지면 훨씬 좋은 경기력이 나올 것"이라고 말해 일부 팬들 사이에서 특정 대표팀 선수들을 겨냥한 발언이라는 해석이 나왔다.
이에 대해 그는 분명하게 선을 그었다.
이기혁은 "누구와 누구를 비교하려는 이야기가 아니었다"며 "월드컵은 모든 선수에게 최고의 무대이고 누구나 뛰고 싶어 하는 자리다. 저 역시 그랬고 모든 선수가 같은 마음이었다"고 설명했다.
이어 "누군가를 저격하려는 의도는 전혀 없었다. 모두가 정말 좋은 선수들이고 모두 열심히 했다"며 "조금만 더 함께 간절하게 뛰었다면 더 좋은 결과를 만들 수 있지 않았을까 하는 아쉬움을 이야기한 것뿐"이라고 강조했다.
또 "기사가 그렇게 나가면서 예민하게 받아들이는 팬들도 있었던 것 같다"며 "제가 전달하고 싶었던 뜻과는 다르게 해석돼 속상했다. 월드컵에 함께 나간 선수들을 비판하려는 의도는 전혀 없었다"고 거듭 밝혔다.
이기혁은 다가오는 아시안게임에 대한 각오도 숨기지 않았다.
와일드카드로 출전하는 그는 "아시안게임은 선수 인생을 바꿀 수 있는 무대다. 하지만 금메달을 따야만 의미가 있다"며 "소집되면 선수들과 하나로 뭉쳐 금메달이라는 목표를 분명하게 공유하고 싶다"고 말했다.
이어 "최후방에서 뛰는 만큼 김민재 형이 대표팀에서 해줬던 것처럼 뒤에서 동료들을 리드하는 역할을 하고 싶다"고 설명했다.
정경호 감독이 "이기혁이 이제 간절하지 않은 모습을 보이면 더 큰 비판을 받을 것"이라고 말한 데 대해서도 공감했다.
이기혁은 "저도 그렇게 생각한다. 월드컵을 다녀왔다고 안주할 생각은 전혀 없다"며 "항상 열심히 하는 선수로 남고 싶다. '안일하다', '간절하지 않다'는 말을 듣지 않도록 더 노력하겠다"고 다짐했다.
끝으로 그는 "여론은 결국 우리가 어떻게 하느냐에 따라 달라진다"며 "아시안게임에서 금메달을 따 한국 축구 분위기를 바꾸는 데 힘이 되고 싶다. 그 목표만 바라보고 최선을 다하겠다"고 각오를 밝혔다. / 10bird@osen.co.kr
