'한국 유일 프리미어리거' 황희찬(29)과 울버햄튼 원더러스의 강등이 현실로 다가오고 있다. 개막 4달째 여전히 승리가 없다. 프리미어리그 9연패에 빠지며 끝을 모르고 추락 중이다.
울버햄튼은 14일(한국시간) 영국 런던의 에미레이츠 스타디움에서 열린 2025-2026시즌 프리미어리그 16라운드에서 아스날에 1-2로 패했다. 두 차례 자책골에 발목을 잡혔다.
홈팀 아스널은 4-3-3 포메이션을 가동했다. 가브리엘 마르티넬리-빅토르 요케레스-부카요 사카, 데클란 라이스-마르틴 수비멘디-에베레치 에제, 피에로 인카피에-윌리엄 살리바-위리엔 팀버-벤 화이트, 다비드 라야가 선발로 나섰다.
원정팀 울버햄튼은 3-5-2 포메이션으로 맞섰다. 황희찬-예르겐 스트란 라르센, 데이비드 묄레르 올페-라디슬라프 크레이치-안드레-주앙 고메스-맷 도허티, 토티 고메스-에마뉘엘 아그바두-예페르손 모스케라, 샘 존스톤이 선발 명단을 꾸렸다.
수비에 집중하던 울버햄튼이 단 한 번의 역습으로 선제골을 터트릴 뻔했다. 전반 27분 황희찬이 중앙선 부근에서 공을 잡은 뒤 그대로 질주했다. 세트피스 기회에서 높이 올라가 있던 아스날 수비들이 빠르게 따라붙었고, 황희찬은 수십 미터를 질주해 박스 안까지 들어간 뒤 슈팅했으나 골키퍼 선방에 막혔다.
울버햄튼은 아스날이 자랑하는 세트피스도 잘 막아내며 전반을 실점 없이 마쳤다. 답답함을 느낀 아스날은 후반 13분 레안드로 트로사르, 마르틴 외데고르, 미켈 메리노를 한꺼번에 투입하며 변화를 꾀했다.
황희찬이 위험한 태클로 퇴장 위기에 직면했다. 그는 후반 14분 공을 쫓아가다가 슬라이딩 태클을 시도했지만, 공 대신 마일스 루이스스켈리와 충돌하고 말았다. 깊은 태클이었기에 비디오 판독(VAR)까지 거쳤으나 마지막에 발을 접은 덕분인지 옐로카드로 끝났다.
아스날이 0의 균형을 깼다. 역시나 세트피스였다. 후반 25분 사카가 올린 코너킥이 존스톤의 손에 맞은 뒤 골대를 때렸다. 공은 다시 존스톤에 몸에 굴절되며 골문 안으로 들어갔다. 울버햄튼으로선 야속한 자책골이었다.
울버햄튼은 후반 35분 황희찬을 빼고 존 아리아스를 넣었다. 후반 45분 마테우스 마네가 골문 앞으로 슈팅 같은 크로스를 올렸다. 이를 톨루 아로코다레가 머리로 돌려놓으며 1-1 동점을 만들었다.
하지만 극장골에 극장골이 터지면서 마지막에 웃은 팀은 아스날이 됐다. 후반 추가시간 4분 사카가 우측에서 크로스했고, 가브리엘 제수스와 헤더 경합을 펼치던 모스케라가 자기 골문 안으로 공을 밀어넣고 말았다.
남은 시간 더 이상 득점은 나오지 않았다. 경기는 그대로 울버햄튼의 패배로 막을 내렸다. 울버햄튼은 자책골만 두 번을 기록하며 또 한 번 패배를 떠안고 말았다.
이날 패배로 울버햄튼은 무려 리그 9연패에 빠지며 이번에도 첫 승 신고에 실패했다. 개막 후 16경기째 승리가 없다. 16경기에서 벌어들인 승점은 단 2점(2무 14패)으로 당연히 리그 최하위. 스포츠 통계 매체 '옵타'에 따르면 현 시점 울버햄튼의 강등 확률은 무려 99.24%에 달한다. 이를 뒤집기 위해선 기적이 필요하다.
말 그대로 총체적 난국인 상황이다. 울버햄튼은 지난 8월 개막전부터 맨체스터 시티를 상대로 0-4 대패하며 불안하게 출발했고, 이후로도 중심을 잡지 못했다. 그럼에도 보드진은 비토르 페레이라 감독과 재계약을 체결하며 믿음을 보냈다.
하지만 모두 허사였다. 울버햄튼은 프리미어리그에서 단 한 번도 이기지 못하며 심각한 부진에 빠졌고, 지난달 부랴부랴 페레이라 감독을 경질했다. 그런 뒤 울버햄튼 출신이자 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에서 미들즈브러를 이끌고 우승 경쟁을 펼치던 지도자 롭 에드워즈 감독을 새로 선임했다.
이 역시 소용없는 분위기다. 울버햄튼은 에드워즈 감독 부임 후에도 무기력한 5연패를 기록 중이다. 아직 시즌 절반도 치르지 않았지만, 많은 이들이 울버햄튼의 강등을 이미 기정사실로 여기는 이유다. 생존 마지노선인 17위(노팅엄)과 승점 차는 13점에 달한다.
울버햄튼으로선 19위 번리(승점 10)를 따라잡을 걱정부터 해야 하는 상황. 지금 같은 분위기라면 2007-2008시즌 더비 카운티가 세운 프리미어리그 한 시즌 최소 승점 기록(11점)을 갈아치우는 굴욕을 써도 전혀 이상하지 않다. 당장 다음 경기 브렌트포드전에서 승점을 획득하지 못하면 프리미어리그 역사상 크리스마스까지 가장 적은 승점을 획득한 팀이 된다.
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