"14억 인구 중에 축구 잘하는 23명이 없는 것도 신기".
스페인 '아스'는 지난 7일(한국시간) "누가 봐도 이상한 일이다. 14억 인구의 중국이 월드컵에 또 출전하지 못한다"라고 중국 축구 대표팀의 부진에 대해 전했다. 아스는 '중국: 이상한 일이 일어나는 나라'라면서 인구 대국인 중국의 축구 부진에 대해 꼬집었다.
브란코 이반코비치 감독이 이끄는 중국은 지난 5일 인도네시아 자카르타의 겔로라 붕 카르노 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 지역 최종예선 C조 9차전에서 인도네시아에 0-1로 패했다. 이날 패배로 중국은 승점 6점(2승 7패)으로 조 최하위인 6위에 머물렀고, 남은 한 경기에 상관없이 4위 이내 진입이 불가능해지며 본선행이 좌절됐다.
특히 9경기에서 기록한 20실점은 C조 최다 실점이자 아시아 전체에서도 손에 꼽히는 수치다. 월드컵 진출을 위해서 승리가 절실했던 중국은 전반 45분 페널티킥으로 선제골을 내준 뒤 끝내 동점골을 만들지 못했다. 후반 초반 왕 위동의 결정적인 슈팅도 골키퍼 선방에 막히며 기회를 살리지 못했다. 이날 중국은 이겨야 되는 경기였으나 슈팅 시도 횟수에서 5회(유효 슈팅 1회)에 그치면서 인도네시아(슈팅 13회, 유효 슈팅 3회)에 완전히 밀렸다.
이로써 아시아 지역 티켓이 8.5장으로 늘어난 이번 월드컵에서도 중국은 조기 탈락의 쓴맛을 봤다. 이번 북중미 월드컵부터는 48개국으로 진출국이 늘어나면서 사실상 어느 때보다 월드컵 진출에 수월해졌다는 평가. 이는 중국을 고려한 FIFA의 배려라는 주장이 지배적이었다.
그러나 이번에도 중국은 월드컵에 실패하면서 월드컵 6연속 진출 실패 기록을 이어갔다. 중국은 이제 다가올 2030년을 기약해야 하는 상황이다. 경기 종료 직후 중국 '텐센트 스포츠'는 "피와 눈물의 역사! 중국 축구 대표팀, 6번의 실패"라는 제목으로 이번 월드컵 좌절에 대해 다뤘다.
텐센트 스포츠는 "2026년 북중미 월드컵에서는 아시아 배정 티켓이 8.5장으로 늘어나 절호의 기회로 여겨졌으나, 2차 예선조차 겨우 통과했다. 이후 이반코비치 감독이 부임했지만, 일본에 0-7 대패, 연속 세 경기 패배로 시작했고, 인도네시아와 바레인을 꺾으며 희망을 살렸지만, 다시 3연패하며 본선 직행은 두 경기 전 탈락으로 좌절됐다. 결국 인도네시아와의 경기에서 패하면서 완전히 본선 진출에 실패했다"라고 썼다.
한편 중국 내에서도 비판의 목소리가 더욱 커지고 있다. 한 팬은 "FIFA가 노골적으로 중국을 위해서 월드컵 출전국을 늘리고 아시아에게 많은 티켓을 뿌렸다"라면서 "그럼에도 중국은 다시 한 번 나가지 못했다. 이럴거면 FIFA가 대체 어떤 특혜를 줘야 나갈 수 있는 것이냐"라고 분통을 터트렸다.
아스는 "중국은 말도 안 되는 나라다. 14억 인구를 가지고 축구를 저렇게 못할 수가 있다니 너무 신기하다"라면서 "2026 북중미 월드컵부터 48개국에 월드컵 8.5개국으 확정됐는데 중국은 여전히 돌파구를 찾지 못하고 있다. 14억 인구를 가진 나라에 23명의 뛰어난 축구 선수가 없는 것이 말이 되나"라고 놀라움을 나타냈다.
이 매체는 "중국 팬들은 월드컵 예선에서 거듭된 실패에 실망감을 표하고 있다. 가장 큰 문제는 중국 축구 대표팀은 아시아 무대에서도 대표팀의 경기력이 개선되지 않고 있다"라면서 "이반코비치 감독도 감독이지만 과거 마르첼로 리피 같은 명감독도 중국으로 월드컵 가기에 실패했다"고 분석했다.
이어 "중국의 월드컵 탈락은 중국의 취약한 유소년 육성과 불완전한 리그 시스템이라는 고질적인 문제점을 다시 한번 드러낸 것으로 풀이된다"라면서 "거기다 한국, 일본, 이란 등 아시아 강팀들의 빠른 성장세와 함께 중국 축구와 격차는 더욱 벌어지고 있다"라고 덧붙였다.
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