2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 티켓을 손에 넣은 홍명보호가 팬들의 박수를 받으며 금의환향했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 6일 오후(한국시간) 인천국제공항을 통해 전세기편으로 귀국했다. 대표팀은 같은 날 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전에서 김진규와 오현규의 연속골에 힘입어 이라크를 2-0으로 제압했다.
이로써 한국은 5승 4무(승점 19)를 기록하며 1경기를 남기고 조 2위 이상을 확정하며 월드컵 본선 티켓을 손에 넣었다. 1986년 멕시코 대회부터 이어온 11회 연속 본선 진출이자 통산 12번째 월드컵 본선 진출이다. 특히 11회 연속 본선행은 아시아 최초이자 전 세계 6번째(브라질, 독일, 이탈리아, 아르헨티나, 스페인, 한국) 위업이다.
결코 쉽지 않은 원정 경기였다. 대표팀은 바그다드에서 열린 1990년 친선경기 이후 35년 만에 이라크 원정길에 올랐고, 정세가 불안한 여행금지 국가인 만큼 방탄버스와 경호차량, 경찰 에스코트 등을 총동원해야 했다. 날씨 역시 45도에 달할 정도로 살인적인 더위를 자랑했다.
경기 당일에도 5만여 명에 달하는 이라크 현지 관중들이 일방적인 응원을 펼쳤다. 그러나 한국은 충분히 강했다. 전반 23분 상대의 퇴장으로 수적 우위를 점했다. 이후 두 차례 골대 불운이 이어졌지만, 후반전 교체 투입된 김진규(전북)와 오현규(헹크)의 득점을 묶어 2-0 완승을 거뒀다.
대표팀은 승리 후에도 바삐 움직였다. 10일 열리는 쿠웨이트전에 대비하기 위해 곧바로 전세기에 탑승해 한국으로 이동했다.
선수단이 입국 게이트에 등장하자 환호성이 터져 나왔다. 300명이 훌쩍 넘는 팬들이 태극전사들을 마중하기 위해 일찌감치 인산이해를 이뤘고, 지나가던 관광객들도 대표팀 선수들이 온다는 이야기에 발걸음을 멈춘 채 기다렸다. 그리고 기다리던 선수들의 얼굴이 보이자 박수갈채로 환영했다.
가장 먼저 나온 정몽규 축구협회 회장은 주장 손흥민과 홍명보 감독에게 꽃다발을 전달했다. 그런 뒤 대표팀은 선수단과 스태프 전원이 기념사진을 찍으며 팬들에게 인사를 건넸다.
이제는 쿠웨이트전을 넘어 내년 월드컵에 모든 초점을 맞춰야 하는 홍명보호. 대표팀은 공항에서 해산한 뒤 8일 오후 2시 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에 다시 소집해 쿠웨이트와 맞대결에 대비할 예정이다.
홍명보 감독은 "충분히 젊은 선수들로 구상할 수 있다고 생각한다. 수비도 공격도 마찬가지다. 다만 우리가 어떤 식으로 마무리할 건지는 코칭 스태프와 미팅을 통해 결정해야 한다. 이 순간부터는 바로 월드컵 체제로 가야 하지 않나 싶어서 젊은 선수들을 한번 기용해볼 생각"이라고 쿠웨이트전 계획에 대해 귀띔했다.
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