손흥민(33, 토트넘 홋스퍼)이 생애 첫 우승 트로피를 들어 올리러 갈 준비를 마쳤다.
토트넘은 오는 22일(이하 한국시간) 스페인 빌바오의 에스타디오 산 마메스에서 열리는 2024-2025시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 결승전에서 맨체스터 유나이티드와 맞붙는다. 프리미어리그에선 나란히 17위, 16위인 두 팀이 유럽대항전 트로피를 걸고 맞붙게 됐다.
이번 결승전은 토트넘에도 손흥민에게도 놓칠 수 없는 기회다. 토트넘은 2007-2008시즌 리그컵에서 우승한 뒤 단 한 번도 정상에 오르지 못했다. 이번에야말로 17년 만의 무관을 끊어내야 한다.
'2전 3기' 손흥민도 그 누구보다 우승 열망을 불태우고 있다. 그는 2015년 토트넘에 합류한 뒤 451경기에서 173골을 터뜨린 전설이지만, 두 차례 진출한 결승전에선 모두 패했다. 2018-2019시즌 UEFA 챔피언스리그(UCL) 결승전에선 리버풀에 0-2로 패했고, 2020-2021시즌엔 리그컵 결승에선 맨체스터 시티를 넘지 못하고 준우승에 그치며 눈물 흘렸다.
이 때문에 손흥민은 꾸준히 토트넘에서 트로피를 들어 올리고 떠날 때 전설로 불리고 싶다고 다짐해 왔다. 그는 최근 인터뷰에서도 "내가 토트넘에 머문 가장 큰 이유는 다른 사람들이 이루지 못한 것을 하고 싶었기 때문이다. 아마도 그게 바로 내가 지금 이 자리에 있는 이유일 것이다. 퍼즐을 완성하려면 마지막 조각이 필요하다"라며 우승 열망을 드러냈다.
결승전을 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서도 주장 손흥민이 마이크를 잡았다. 페드로 포로와 함께 참석한 그는 "나와 팀 모두 준비됐다. 이번 결승은 정말 특별하고, 역사적인 순간이 될 거다. 토트넘에서 10년을 보내는 동안 아무도 트로피를 들어 올리지 못했다. 나 역시 꼭 우승을 차지하고 싶다. 분명히 구단과 선수들 그리고 내게도 정말 중요한 날"이라고 각오를 다졌다.
손흥민은 새벽에 일어나 응원을 보내줄 한국 팬들에게도 감사 인사를 남겼다. 그는 "아침이나 늦은 밤이나 언제나 나와 우리 팀을 응원해주셔서 정말 감사하다. 팬분들은 항상 곁에 있고, 우리를 응원해준다. 그래서 난 팬분들께 무언가 돌려드리고 싶다. 내일은 웃으면서 트로피와 결코 잊지 못할 역사적인 순간을 선물할 수 있길 바란다. 함께 기뻐하고 축하할 수 있으면 좋겠다"라고 말했다.
컨디션 우려도 씻어냈다. 손흥민은 지난달 11일 아인트라흐트 프랑크푸르트와 UEL 8강 1차전에서 후반 교체된 뒤 한 달간 자리를 비웠다. 다행히 그는 지난주 크리스탈 팰리스전에서 후반 교체 투입돼 약 32분간 피치를 누볐고, 아스톤 빌라전에선 선발 복귀해 70분 이상 소화하며 실전 감각을 끌어 올렸다.
그럼에도 몸 상태가 100%라고 보기는 어려운 상황. 하지만 손흥민은 "준비됐다. 부상에서 복귀한 뒤 팰리스전을 소화했고, 빌라전에선 70분 정도를 뛰었다. 그렇게 많이 뛸 줄은 몰랐지만, 해낼 수 있었다. 난 신체적으로 준비돼 있고, 출전할 준비가 완전히 됐다. 선수들 모두가 올 시즌 가장 중요한 경기를 위해 준비돼 있다"라고 강조했다.
손흥민은 2019년 UCL 준우승의 아픔을 뒤풀이하지 않겠다는 각오다. 그는 "6년 전 프로 커리어 처음으로 결승 무대에 섰을 때는 정말 떨리고 설렜다. 너무 긴장해서 믿기 어려웠다. 하지만 지금 나는 훨씬 더 성숙해졌고, 경험도 쌓았다. 나만의 방식으로 침착하게 준비하겠다"라며 "그동안 많은 게 바뀌었고, 여러 선수들이 거쳐갔다. 나도 주장이자 팀의 리더가 됐다. 이제 동료들과 함께 트로피를 들 수 있도록 돕는 게 내 꿈이다. 내일이 평생 잊지 못할 역사적인 날이 되면 좋겠다"라고 말했다.
이제 토트넘에 6년 전 결승전을 겪었던 선수는 손흥민과 벤 데이비스 두 명뿐이다. 그는 "데이비스도 아직 팀에 있다. 그의 헌신과 성실함도 잊지 말아 달라. 우리가 이번에 우승한다면 우리 둘뿐만 아니라 모두에게 정말 위대한 순간이 될 거다. 첫 시작이 어렵지만, 우리의 마인드도 구단 역사도 바뀔 수 있다. 앞으로 또 다른 우승에 도전할 수 있는 팀이 되길 바란다"라고 전했다.
또한 손흥민은 "미래는 절대 알 수 없다. 내년에 UCL에서 뛸 수도 있고, 또 다른 결승전을 치를 수도 있다. 아무도 모른다. 다만 내가 지금 가질 수 있는 기회는 진짜다. 내일이 유로파리그 결승전이라는 건 사실이다. 난 다른 생각은 하지 않겠다. 이번이 마지막 기회일 수도 아닐 수도 있지만, 내일에만 집중하겠다. 동료들과 우승하고 트로피를 들어 올리며 축하하고 싶다"라고 덧붙였다.
한편 손흥민이 선발 명단에 이름을 올릴지는 아직 미지수다. 영국 '풋볼 런던'은 "엔지 포스테코글루 감독이 중원 자원의 줄부상 속에 포메이션 변경을 고민 중이며, 손흥민 혹은 히샬리송 중 한 명이 벤치에 앉을 수 있다"라고 전했다.
매체는 "손흥민은 지난 두 경기에서 복귀 후 컨디션을 증명했지만, 히샬리송을 결승까지 아끼고 있는 포스테코글루 감독의 의중을 고려할 때 손흥민의 선발 여부는 불확실하다"라고 내다봤다.
다만 영국 '텔레그래프'은 손흥민 선발 기용을 강력 추천했다. 매체는 "토트넘은 손흥민 없이도 더 나은 모습을 보여줬다. 하지만 그는 결승전에서 반드시 선발로 나서야 한다. 경기력과 몸 상태를 고려했을 때 충성스러운 주장 손흥민을 선발에서 제외해야 한다는 의견도 있으나 그의 경험과 우승에 대한 간절함을 간과해선 안 된다"라고 강조했다.
또한 텔레그래프는 "손흥민은 맨유전에서 선발 출전해 팀의 우승 신화에 이름을 올릴 기회를 얻어야 한다"라며 "손흥민은 포스테코글루가 믿어야 할 슈퍼스타다. 토트넘은 데얀 쿨루셉스키가 빠지면서 창의성이 부족하지만, 손흥민은 무에서 유를 창조할 수 있는 선수다. 그는 토트넘에 부족한 리더이기도 하다"라고 덧붙였다.
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