어쩌면 마지막 도전이 될 수도 있다. 델리 알리(29)가 세리에 A 코모 1907 입단에 성공했다.
코모는 20일(한국시간) 구단 홈페이지를 통해 "잉글랜드 국가대표 출신 알리와 18개월 계약을 체결하고 추가로 12개월 연장 옵션을 제공함을 공식 발쵸한다. 클럽은 그의 뛰어난 재능을 알고 있으며 그를 영입하게 되어 매우 기쁘다"라고 알렸다.
세스크 파브레가스 감독은 "구단은 알리의 잠재력을 믿으며 그가 최고의 컨디션을 다시 찾을 수 있도록 최선을 다하고 있다. 그의 경험과 리더십은 의심할 여지 없이 팀에 도움이 될 것"이라고 환영했다.
물론 알리는 2023년 2월 이후 실전 경험이 없는 만큼 곧바로 활약하긴 어려울 전망이다. 코모도 "알리가 점진적으로 팀에 녹아들 수 있는 환경을 제공하는 데 초점을 맞출 것이다. 즉각적인 경기력 기대는 없다. 하지만 그가 경기장 위에서뿐만 아니라 젊은 재능들의 멘토로서도 크게 기여할 것이라고 확신한다"라고 전했다.
또한 코모는 "알리는 풍부한 경험을 바탕으로 클럽에 영감을 주고 클럽을 새로운 차원으로 끌어올리는 존재가 될 것이라고 기대한다. 우리는 그가 경기장 안팎에서 가져올 긍정적 영향을 크게 기대하고 있다"라고 덧붙였다.
알리는 한때 잉글랜드의 역대급 천재 미드필더로 불렸다. 그는 과거 토트넘에서 크리스티안 에릭센과 손흥민, 해리 케인과 호흡을 맞추며 일명 'DESK 라인'을 구성했다. 2016-2017시즌 리그 18골 7도움을 터트리며 잉글랜드프로축구선수협회(PFA) 올해의 팀과 올해의 영플레이어를 석권했고, 잉글랜드 최고의 재능으로 극찬받았다.
탄탄대로만 걸을 것 같았던 알리는 2018년부터 돌연 추락하기 시작했다. 그는 게으른 훈련 태도로 논란을 빚으며 최악의 부진에 빠졌고, 에버튼 임대에서도 돌파구를 찾지 못했다. 이후 튀르키예 베식타스로 임대에서도 부진을 면치 못했고, 지난해 여름 다시 에버튼으로 돌아왔다.
알리의 몰락 뒤에는 어릴 적 겪은 아픔이 있었다. 그는 지난해 7월 '디 오버랩'에 출연해 "6살 때 어머니의 친구에게 성추행당했고, 어머니는 알코올 중독이었다. 규율을 배우라며 날 아프리카로 보내기도 했다"라며 "7살에 담배를 피웠고, 8살에는 마약을 팔았다. 난 축구공 밑에 마약을 넣고 다녔다"라고 충격 고백했다.
어릴 적 트라우마는 성인이 돼서도 알리를 괴롭혔고, 수면제 중독을 벗어나기 위해 재활 치료까지 받아야 했다. 그는 "튀르키예에서 돌아왔을 때 수술이 필요하다는 사실을 깨달았다. 난 정신적으로 불안했다. 그래서 정신 건강, 중독, 트라우마를 치료하고자 재활 시설에 가기로 결정했다. 스스로 내린 결정이었다. 3주 전에 치료를 마치고 나왔다"라고 밝히며 부활을 다짐했다.
알리는 베식타스 시절이었던 2023년 2월 이후로 한 번도 출전하지 못했다. 그럼에도 그는 복귀를 포기하지 않았다. 알리는 지난해 4월 영국 '스카이 스포츠'에 출연해 "시즌이 끝나도록 훈련만 하고 있을 것이기 때문에 짜증 난다. 내가 서두를 필요가 없다는 뜻이기도 하다"라며 "많은 사람들이 내가 휴식 중이라고 생각했지만, 부상일 뿐이다. 터널 끝에 불빛이 보인다. 기대된다"라고 근황을 알렸다.
심지어 알리는 2026 북중미 월드컵 출전이라는 포부를 밝히기도 했다. 그는 "이전 수준으로 돌아가길 바란다. 매일 11시에 '2026 월드컵'이라는 휴대폰 알림이 울리도록 설정해뒀다. 그게 지금 내 목표"라며 "난 내 수준을 알고 있다. 지금 내 유일한 목표는 월드컵이다. 여름이 지난 후에 최대한 좋은 상태를 유지하는 데 집중하고 있다"라고 힘줘 말했다.
만약 알리가 전성기 시절 실력의 70%만 회복하더라도 잉글랜드 대표팀 승선은 불가능한 꿈이 아니다. 그는 지금은 몰락했지만, 프리미어리그 통산 194경기 51골 34어시스트를 기록한 재능이다. 어린 나이에 전성기가 끝났던 점을 고려하면 엄청난 스탯인 셈.
부활을 다짐한 알리는 프리시즌 훈련을 통해 에버튼과 새로운 계약을 체결하길 바랐다. 에버튼도 그가 1군 훈련에도 참여할 수 있도록 배려했다. 그러나 알리는 고관절 부상과 사타구니 부상 여파 탓인지 깊은 인상을 남기지 못한 채 에버튼을 공식적으로 떠나게 됐다.
알리는 지난달 20일 개인 소셜 미디어를 통해 마지막 인사를 남겼다. 그는 "널리 보도된 것처럼 내게 2025년은 기대되는 기회들과 함께하는 새로운 길이 준비돼 있을지도 모른다. 하지만 그에 앞서서 나를 지지해준 에버튼의 모든 팬들과 코칭스태프, 선수들에게 얼마나 감사한지 분명히 알리는 게 정말 중요하다고 생각한다"라고 말문을 열었다.
이어 그는 "경기 감각을 다시 얻기 위한 마지막 조각을 맞추는 건 믿을 수 없을 정도로 힘든 여정이었다. 이런 과정을 함께하며 열심히 일해준 에버튼 스태프들에게 감사하지 않을 수 없다"라며 "안타깝게도 일들을 우리가 바랐던 것처럼 잘 풀리지 않았다. 이젠 새로운 페이지를 펼칠 적기라고 생각한다"라며 "이 놀라운 클럽에 있는 모두에게 최고의 행운을 빌며 곧 다시 만날 수 있길 바란다"라고 덧붙였다.
이제 알리는 처음으로 이탈리아 무대를 누비게 됐다. 그는 코모 팀 훈련에 참가하며 입단 테스트를 진행한 것으로 알려졌다. 파브레가스 감독은 "알리는 우리와 함께 훈련하고 있다. 지금은 훈련을 받으러 온 것뿐"이라며 말을 아꼈지만, 결국 알리를 선수단에 추가하게 됐다.
이미 2년 가까이 축구장을 떠났던 알리에게는 커리어 마지막 도전이 될 수도 있다. 이번 기회를 무조건 붙잡아야 한다. 승격팀 코모 역시 알리의 부활이 절실하다. 코모는 강등권보다 고작 승점 1점 앞서 있는 위태로운 상황이다.
/finekosh@osen.co.kr
[사진] ⓒGettyimages(무단전재 및 재배포 금지), 코모 1907, 델리 알리, BBC 소셜 미디어.
